[딜사이트 김가영 기자] 국제 신용평가업체인 피치가 내년부터 SK하이닉스의 실적이 회복될 것이라고 전망했다. 낸드플래시 업황 개선은 아직 기대하기 어렵지만, HBM과 AI용 고부가 D램 수요가 SK하이닉스 매출에 긍정적인 영향을 줄 것이라는 분석이다.

반도체 불황으로 지난 1~2분기 SK하이닉스는 6조원 이상의 영업손실을 냈다. 적자폭은 줄었지만 지난해 4분기부터 3분기 연속 영업적자를 낸 모습이다.

◆SK하이닉스 2024년부터 실적 회복 기대…미·중 갈등이 변수

앞서 지난 4월 피치는 SK하이닉스의 신용등급을 'BBB'로 책정했다. 미국 메모리 반도체 기업 마이크론과 같은 등급이다. 피치가 SK하이닉스 등급을 책정한 근거는 2023년 반도체 수급 불균형이 설비 투자 감소와 감산을 통해 다소 완화할 것이라는 전망에서다.

이에 대해 피치의 셸리 장(Shelley Jang) APAC 담당 연구원은 딜사이트와 단독인터뷰에서 "HBM에 대한 높은 수요 때문에 SK하이닉스를 중심으로 D램 시장 전반이 회복되고 있는 추세이지만, 낸드는 소비심리 위축과 높은 재고로 영향을 받고 있다"라며 "SK하이닉스 영업실적은 2023년 저점을 찍고 2024년부터 본격적으로 회복할 것으로 보고 있다"라고 분석했다.

앞서 신용등급을 책정했던 4월 당시에도 피치는 "2023년 하반기에서 2024년 초반까지는 평균판매가격(ASP)도 상승하고 비트 출하량도 성장할 것"이라며 "수급 불균형도 이 시기에 해소될 수 있다"고 진단했다. 또한 "SK하이닉스가 2025년부터 기존 수준의 매출을 달성할 것"으로 기대했다.

업황은 점차 회복되더라도 미·중 갈등은 여전히 SK하이닉스의 신용도에 영향을 줄 수 있는 불안요소라고 지적했다. 현재 SK하이닉스는 상하이 인근 우시에 D램 공장을, 중국 랴오닝성 남단 항구도시 다롄에 낸드 생산시설을 운영하고 있다.

셸리 장 연구원은 "SK하이닉스는 오는 10월까지 중국 반도체 공장에 최첨단 장비를 수입할 수 있도록 미국으로부터 1년간 규제 적용의 유예를 받았다. 수입이 불가능한 경우에는 생산 유지 또는 확대가 어려울 수 있지만, 현재는 필요한 장비를 들여올 수 있는 상태"라고 단기적으로는 긍정적 시각으로 봤다. 하지만 "미·중 갈등을 둘러싼 불확실성은 여전히 회사 신용도에 영향을 주는 위험 요소다. 미국의 반도체 장비 수입 금지 면제가 10월까지만 유효하기 때문"이라고 지적했다.

또한 "2024년부터 2026년까지 더 높은 운영 비용과 자본 지출, 대부분 사업 확장 활동 및 기술 업그레이드가 필요할 것으로 보인다"라고 덧붙였다.

◆ 삼성 3Q D램발 반등 예상...LG전자 효율적 유통망과 고급화 전략 긍정적

피치는 삼성전자의 감산 효과는 3분기부터 나타날 것으로 봤다. 또한, 반도체 산업 특성은 회사 신용도에 영향을 주지 않는다고 밝혔다.

피치는 지난 4월 삼성전자의 신용등급을 'AA-'로 국가 신용등급과 동일하게 유지했다. 등급 전망도 '안정적'으로 평가했다.

삼성전자 반기보고서에 따르면 상반기 DS(반도체) 부문 재고자산은 32조원에 달했다. 셸리 장 연구원은 "감산이 기업 실적에 반영되기까지 통상 몇 달이 걸리고 2분기 재고 증가는 예상된 것으로 실질적인 실적 변화는 3분기에 반영될 것"이라며 "재고 관련 손실 상당 부분이 낸드 부문에서 발생하고 있으며, 이전에는 현재 경기 침체에서 회복하는 데 D램보다 더 오랜 시간이 걸릴 것"이라고 예상했다. 

또 "D램은 3분기부터, 낸드는 연말 턴어라운드가 예상된다. 이러한 순환성은 메모리 반도체 산업의 특성이며, 회사의 신용도에는 영향을 미치지 않는다"라고 강조했다.

LG전자에 대해서는 효율적인 유통망과 비용구조, 잘 갖춰진 프리미엄 제품군이 강점으로 꼽혔다. 셸리 장 연구원은 "LG전자가 타 가전업체에 비해 유통망이 잘 구축돼 있어 마케팅 뿐만 아니라 배송 비용을 절감할 수 있는 등 보다 효율적인 비용 구조를 달성했다"라고 평가했다. 이어 "수익성이 높아진 것은 프리미엄 제품을 생산하고 해당 부문에서 높은 시장 점유율을 유지할 수 있는 회사의 역량 덕분"이라고 덧붙였다.

다음은 피치가 한국 주요 전기 전자 기업에 대한 하반기 전망에 대해 딜사이트에 답변한 서면 인터뷰 원문이다.

■SK하이닉스

1. We expect NAND to rebound from early 2024 slightly behind DRAM. As you mentioned, DRAM overall recovery is pushed forward especially for SK Hynix due to high demand for HBM while NAND demand is still affected by weak consumer sentiment at the end application and high inventory. Overall, our view is that SK hynix's operating performance will be bottoming out from the trough in 2023 and full swing recovery in 2024. 

2. SK hynix with respect to its DRAM and  NAND fabs. Both SEC and SK hynix's plants in China accounted for 19% of global NAND output in 2022, according to Semiconductor Equipment and Materials International. The US granted both companies a 12-month waiver that allows them to continue importing advanced tools for their fabs in China until October 2023. SK hynix, a dedicated memory chip manufacturer, operates a DRAM plant in Wuxi, a city also near Shanghai, and a NAND flash production facility in Dalian, a port city at the southern tip of China's Liaoning province. It acquired the NAND facility from Intel Corporation (A-/Negative) in 2021. SK hynix's Wuxi fab represents around 40%-50% of its DRAM capacity and its Dalian fab about 25% of its total NAND capacity.

The companies may find it difficult to maintain or expand production if they cannot import advanced tools – including EUV and DUV lithography equipment from the Netherlands and upgraded layer etching tools from US-based LAM Research Corporation. However, not all the equipment used in the companies' Chinese fabs falls under the "advanced" technology  definition. In addition, the Korean companies can apply for the necessary equipment to be exported to their fabs in China. Their applications may be treated differently to those of Chinese-owned fabs, depending on the circumstances.

Having said that, uncertainties around US China conflict in tech sector remains as risk to the company's credit profile. Our ratings on the company take into account that the US's waiver on its ban on importing advanced technology tools into China is only valid until October 2023, higher operating costs and capex over 2024 to 2026, that most expansionary activity and technology upgrades will occur in Korea and a recovery in memory prices from 2024, following a cyclical downturn in 2023. Any other development regarding geopolitical risk will be treated by event risk. 

■삼성전자

1. Samsung's production cut has been more apparent since April and we expect that the actual benefit from such movement would be felt from 3Q results. 2Q inventory build up was largely expected as it usually takes a few months for production cut to be translated into the companies' operating performance. Specifically, a large part of inventory related losses are on NAND side which we previously expected to take longer than DRAM to recover from current downturn. Our expectation is to see DRAM turnaround from 3Q and NAND to turnaround towards end of year. As we mentioned earlier, this cyclicality is inherent in memory semiconductor industry and it does not affect credit profile of the company. 

2. Any risks related to the geopolitical tensions between US and China would be treated as event driven to the company's risk profile as there are so much uncertainties in how the situation would pan out in the future. Up to date, those risks were manageable within the current credit ratings. 

■LG전자

1. I think it would be difficult to compare LGE with SEC as they are exposed to different business segments. However, compared to home appliance only company such as Whirlpool (BBB/Negative), I  believe LGE  has achieved more efficient cost structure including well established distribution network which leads to lower marketing as well as logistic costs. Higher operating profitability is also driven by the company's ability to produce premium products and maintain high market share in that segments which is the case for LGE. 

2. I think it will definitely strengthen its TV competitiveness and would contribute to solidify its market position especially in the high-end market. As its strategy (you mentioned above) will take long time and also considerable investment throughout that transition periods, it is too early to talk about the success or failure of that strategy.