[딜사이트 류세나 기자] "삼성은 '우리 사회의 목소리를 경청하고 이해하려는 노력이 부족했다'는 반성에 따라 삼성의 경영에 대해 쓴 소리를 해줄 사회 각계의 인사들을 모셔 '삼성을 지켜보는 모임'을 운영, 조언과 자문을 구하고 비판적인 여론을 수용해 나갈 계획입니다." (2006년 2월7일, 이학수 전 삼성 부회장)

2006년 2월, 삼성그룹은 당시 그룹 2인자로 통하던 이학수 전 부회장의 입을 빌려 그룹 경영 전반의 파수꾼 역할을 하는 외부조직 '삼성을 지켜보는 모임(삼지모)'을 구축하겠다고 공표했다. 이건희 삼성전자 회장의 불법 대선자금 제공 파문, 에버랜드 전환사채(CB) 편법 증여 논란, 안기부 '삼성 X파일' 파문 등 잇단 사건 속 경영투명성을 강화해 나가겠다는 의지의 표명이었다.

그로부터 14년이 지난 2020년 2월, 이와 꼭 닮은 모습의 삼성 감시기구인 '삼성준법감시위원회'가 출범했다. 이번에도 출범 배경은 비슷하다. 최순실 국정농단 뇌물 의혹, 삼성바이오로직스 분식회계 의혹, 노조와해 사건 등으로 이재용 삼성전자 부회장을 비롯한 주요 계열사 전·현직 경영진이 대거 법정에 서게 된 것이 발단이 됐다. 

과거에 그랬던 것처럼 최근 삼성의 행보를 두고 일각에서는 '방패막이', '면죄부'로 보는 시각이 많다. 그간 삼성의 전력을 보면 '과오→사과→쇄신→과오'가 반복돼 온 까닭이다. 무너진 신뢰를 회복하는 것이 삼성의 미래를 짊어진 3대 총수 이재용 부회장에게 주어진 숙제다. 

◆ 되풀이되는 '준법정비'…이젠 다음 스텝 밟을 때

'삼지모'가 십여년이 지난 현재 새삼 회자되는 까닭은 이 역시 삼성 스스로가 외부 비판을 청취하겠다는 취지에서 내놓은 쇄신책이었기 때문이다. 

문제는 해당 조직이 2년여 만에 와해된 전력을 갖고 있다는 점이다. 비슷한 성격의 조직인 준법감시위 역시 비슷한 전철을 밟을 가능성이 없지 않다는 게 비판적 시각을 견지하는 측 입장이다. 삼지모는 2년간의 운영기간 동안 삼성 측 경영진과 불과 대여섯 번의 회의를 가졌고, 그마저도 비자금 사건으로 2008년 4월 이 회장과 이학수 전 부회장이 경영일선에서 퇴진하면서 흐지부지 됐다. 모임에서 취합된 의견을 이 부회장이 경영진을 통해 보고받는 형태로 운영 프로세스가 돌아갔는데, 보고받을 결정권자가 사라졌다는 이유에서였다. 

이 회장의 공백은 얼마 가지 않았다. 2010년 3월 세계 경제 위기 상황에서 글로벌 사업기회 선점을 위해 중심이 되는 리더십이 필요하다는 이유로 경영에 복귀했다. 삼성은 이 회장 복귀와 함께 재계 최초로 전계열사에 준법지원인제도를 도입하는 한편 준법 관련 조직 정비에도 들어갔다. 

같은 해 6월 삼성전자가 발간한 지속가능경영보고서에 따르면 당시 삼성전자는 글로벌 경영환경에서 윤리 및 준법경영이 갖는 의미에 주목, 기존 법무와 관리, 감사, 인사팀으로 분산돼 있던 준법 관련 업무 통합작업을 진행중인 상황이었다. 특히 위법적 경영행위에 따른 브랜드 이미지 악화가 기업에 가장 큰 위험 요소로 부각된다는 점을 인지하고 있다고도 적시했다. 

삼성이 안기부 X파일 사건 직후 마련한 '임직원 행동규범 5대 원칙(2005년)'의 제1원칙과 2원칙으로 꼽았던 내용도 '법과 윤리를 준수한다', '깨끗한 조직문화를 유지한다'였다. 하지만 삼성계열사 곳곳에선 담합행위 등 크고 작은 잡음들이 반복됐고, 삼성은 2011년 4월 또 다시 준법경영 선포식을 진행하기에 이른다. 이때의 핵심도 '어떠한 경우에도 위법행위를 하지 않는다'였다. 

◆ 변화 시동 거는 '이재용의 삼성'

다만 반전이 기대되는 점은 굴곡진 반복의 역사가 이버지인 이건희 회장 시대에서 벌어진 사건이라는 점이다. 

이 부회장이 그룹 총수로 올라선 건 2018년 2월 집행유예로 출소한 이후인 같은 해 5월로, 현재 재판이 진행중인 사건의 상당 부분은 이 부회장이 그룹 전권을 행사하기 전에 벌어졌다는 점도 참작해야 한다는 시각도 있다. 

실제 이 부회장은 출소 이후 삼성그룹의 윤리경영 강화를 위해 다각도 결단을 내렸다. 사회적 논쟁을 일으켰던 사안엔 망설임 없이 고개를 숙였고, 변화에 시동을 걸고 나섰다는 점이 눈에 띈다.

이 부회장은 가장 먼저 순환출자 지배구조를 완전히 해소하고, 10여년간 논란을 이어온 반도체 백혈병 사태도 마무리 지었다. 또 사회적으로 지탄받던 80년 무노조 경영 원칙도 폐기했다. 8000명에 달하는 삼성전자서비스 협력업체 직원 전원을 정규직으로 전환하기도 했다. 재계는 물론 노동계에서도 선대 경영방식과는 확연한 차이가 있다는 평가가 줄을 이었다. 

이 부회장이 2020년 던진 첫 일성도 '반성'이었다. 새해 들어 처음 찾은 현장인 경기도 화성 반도체사업장에서 "잘못된 관행과 사고는 과감히 폐기하고, 새로운 미래를 개척해 나가자"며 자신을 포함한 경영진에 솔선수범할 것을 주문하기도 했다. 

2017년 12월 치러진 국정농단 항소심 최후진술에서 이 부회장은 이런 말을 남겼다. 

"재산, 지분, 자리 욕심 같은 건 추호도 없다. 모든 일이 저와 대통령의 독대에서 시작됐다. 원해서 간 게 아니라 오라고 해서 간 것뿐이지만 제가 할 일을 제대로 챙기지 못했다. 실타래가 꼬여도 너무 복잡하게 엉망으로 엉켜버렸다. 제 꿈은 삼성을 열심히 경영해서 세계 초일류 기업의 리더로 인정받는 것이다. 바닥까지 떨어진 저 이재용의 기업인으로서의 신뢰를 어떻게 되찾을지 생각하면 앞이 막막하다"

삼성은 국내 경제 주춧돌이다. 삼성이 글로벌 초일류 기업으로 성장하길 바라는 건 이 부회장과 삼성 구성원 뿐 아니라 국내 정·재계 역시 마찬가지다. 무너진 신뢰를 회복하는 것이 꿈을 현실화하는 첫 발이다. 첫 단추는 이미 꿰어 졌다.