[딜사이트 민승기 기자] SK바이오사이언스는 다수의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 항원을 개발하기 위해 빌&멜린다게이츠재단으로부터 360만달러(약 44억원)의 연구개발비를 지원받는다고 18일 밝혔다.

이후 SK바이오사이언스는 전세계 코로나19 백신의 연구개발을 주도하고 있는 CEPI(전염병대비혁신연합)와 지원금 활용에 대한 논의를 조율해 나갈 예정이다.

전세계적 팬데믹 상황으로 효과적이면서도 합리적인 가격의 코로나19 백신 개발이 시급한 상황이다. 하지만 높은 면역원성과 안전성을 갖춘 백신 개발을 위해 필요한 최적의 항원 구조에 대한 규명은 완전히 이뤄지지 않았다.

이에 SK바이오사이언스는 미국의 세계적 항원 디자인 연구소와 협력해 코로나19 백신 공정개발 및 비임상 시험의 수행에 나선다.

SK바이오사이언스는 현재 보유 중인 3개의 백신 플랫폼 기술을 적용해 다수의 코로나19 백신 후보물질을 발굴하고 최적의 항원을 찾아 임상 후보로 도출하는 작업을 진행할 예정이다.

안재용 SK바이오사이언스 대표는 “소아장염백신과 장티푸스백신에 이어 또 한번 게이츠재단과 손잡게 된 걸 기쁘게 생각한다”며 “이는 세계적인 기술력을 인정받은 것으로 인류에 공헌한다는 사명감을 갖고 역량을 집중해 코로나19 백신을 개발하겠다”고 말했다.

SK바이오사이언스는 2018년 7월 SK케미칼에서 분사해 신설한 백신 전문기업이다. 자체 개발한 세포배양 독감백신과 대상포진백신, 수두백신을 판매하고 있고 게이츠재단의 지원 아래 국제백신연구소와 장티푸스백신 임상을, 글로벌 기구인 PATH(Program for Appropriate Technology in Health)와 소아장염백신 개발을 진행하고 있다.

SK바이오사이언스가 사노피 파스퇴르와 공동 개발중인 차세대 폐렴구균백신은 지난 3월 미국 내 임상 2상 진입에 대한 IND(시험계획)를 미국 식품의약국(FDA)에 제출했다. 자체 보유한 세포배양 독감백신 생산 기술은 2018년 사노피 파스퇴르에 기술수출 하기도 했다.