[딜사이트 유범종 기자] 국내 조선업체들이 올해 들어 연구개발(R&D) 투자를 확대하고 있다. ‘코로나19’ 확산에 따른 극심한 경기침체에도 불구하고 생존을 위한 경쟁력 확보 투자에는 아낌없이 돈을 쓰고 있다는 방증이다. 특히 대형업체들을 중심으로 미래 선박으로 각광받고 있는 스마트선박 주도권을 쥐기 위한 기술개발에 총력을 다하고 있는 것으로 파악된다.

금융감독원 자료에 따르면 국내 대형 조선 3사인 한국조선해양, 삼성중공업, 대우조선해양의 올 1분기 총 연구개발비용은 526억2700만원으로 집계됐다. 전년동기와 비교하면 143억200만원 대폭 늘어난 금액이다. 업체별로 살펴보면 한국조선해양이 93억7300만원, 대우조선해양이 31억8200만원, 삼성중공업이 17억4700만원 각각 증가한 것으로 나타났다. 국내 조선 3사의 연구개발투자가 2018년 이후 3년 만에 동반 증가로 돌아선 부분도 의미가 크다.

국내 대형 조선 3사 대표들은 연초 신년사를 통해 올해 공통 핵심가치로 스마트선박 기술력 확보를 제시했다. 

권오갑 현대중공업그룹 회장은 “4차 산업혁명시대에 경쟁력을 갖추기 위한 최첨단 조선에너지그룹으로의 변신이 필요하다”면서 “스마트중공업시대를 열어갈 신기술 개발에 온 힘을 다해야 한다”고 강조했다. 남준우 삼성중공업 사장과 이성근 대우조선해양 사장도 스마트선박 기술 경쟁력 강화를 위한 기술투자를 더 과감히 추진하겠다고 밝혔다.

최근 전세계 선주들은 선박 대형화 경쟁을 멈추고 IT기술을 접목한 자율운항 선박으로의 변화를 가속화하고 있다. 스마트선박은 선박운항정보와 선박상태를 실시간으로 모니터링하고, 빅데이터로 최적항로를 계획해 연료를 절감할 수 있는 자율운항 기능이 핵심이다.

현재 스마트선박 개발 선두주자는 유럽 조선사들로 2017년 영국 롤스로이스의 예인선 원격운항, 2020년 노르웨이 콩스버그의 자율운항선박 건조 등 스마트선박 개발과 실증작업 등을 주도하고 있다. 일각에서는 스마트선박에 대한 실증이 완료되면 모든 선박들을 대상으로 교체수요가 활발하게 일어날 것으로 예측하고 있다.

한국도 대형 조선 3사 주도 하에 스마트선박 개발이 활발하게 추진되고 있다. 현대중공업은 최근 독자모델 엔진인 힘센엔진에 인공지능(AI) 기술을 접목한 선박운전 최적화 시스템 개발에 성공했다. 시스템에 적용된 인공지능은 선박 엔진의 빅데이터와 실시간 정보를 종합해 분석한 후 최적연비 방안을 찾아 운항선박에 명령을 내리게 되며, 이를 통해 기존보다 연료비를 10% 이상 절감할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

삼성중공업은 지난해 6월부터 노르웨이 선급인 DNV GL과 원격 지원, 승선인력 절감을 위한 스마트선박 공동 개발을 추진하고 있다. 또 한국해양대학교와 자율운항 선박기술 공동연구에 나서는 등 기술 상용화를 위한 협력체계 구축을 공고히 하고 있다.

대우조선해양은 지난해 말 현대 LNG해운과 스마트선박 기술개발 협약을 맺고 올 상반기 중 '스마트 LNG운반선'을 운항할 계획이다. 대우조선해양은 LNG운반선 운항 데이터 수집을 통해 육상에서 실시간으로 모니터링할 수 있는 체계를 구축한다는 목표다.

이은창 한국산업연구원 박사는 “세계 조선 수주시장 변화의 핵심 키워드는 친환경과 스마트다. 과거에는 선주들이 선박 대형화에 무게를 실었다면 이제는 환경 오염을 최소화하고 자율운항을 할 수 있는 선박을 필요로 하고 있다. 앞으로 조선사들은 이러한 선주들의 요구를 적극 반영한 선박 기술을 확보하는 것이 최대 경쟁력이 될 것이다”고 전했다.