[딜사이트 김새미 기자] 알츠하이머 치료제 개발 업체 아밀로이드솔루션이 인공지능(AI) 기반 신약 개발 전문기업인 디어젠을 인수했다. 이로써 두 신생 벤처기업이 손을 맞잡고 치매 신약 개발에 속도를 낼 방침이다.

아밀로이드솔루션은 디어젠의 지분을 60%가량 인수해 자회사로 편입시킨다고 2일 밝혔다.

아밀로이드솔루션은 하나벤처스와 TS인베스트먼트와 함께 각각 10억원씩 총 30억원을 신주에 투자한 후 2차로 구주를 독자적으로 인수할 예정이다. 디어젠의 경영진은 매각 대금으로 아밀로이드솔루션의 신주 증자에 참여했다. 디어젠으로서는 2016년 12월 회사 설립 이후 성사된 첫 외부기관 투자이다.

양사는 설립된 지 5년도 채 되지 않은 신생 벤처기업이다. 지난 2017년 9월 설립된 아밀로이드솔루션은 알츠하이머 질환의 다양한 병인에 대한 표적치료제를 개발하고 있다. 아밀로이드솔루션은 미국 임상 준비 단계의 2개 후보물질을 보유하고 있다. 이외에도 다양한 기전의 신규 타깃과 파이프라인을 탐색·개발하고 있다.

아밀로이드솔루션은 지난해 3월 145억원 규모의 시리즈A 투자를 유치하면서 500~600억원 규모의 기업가치를 평가받았다. 올 초에는 KDB산업은행을 중심으로 200억원 규모의 시리즈B 투자 유치를 완료하면서 기업가치가 1400억원대로 뛰었다. 유한앵행도 시리즈B 투자에 전략적투자자(SI)로 참여하면서 아밀로이드솔루션의 상환전환우선주(RCPS)를 50억원어치 취득했다. 보통주로 전환 시 지분율은 3.6%이 된다.

디어젠은 AI 기반 신약 개발 플랫폼 기술 'Dr.UG 플랫폼'을 개발한 업체다. Dr.UG 플랫폼은 질병 타깃(Target)을 발굴, 후보물질을 도출하고 최적화하는 3가지 핵심기술로 구성돼 있다. 디어젠은 알고리즘 수준까지 자체 개발한 플랫폼 기술을 이용해 전 세계에서 가장 먼저 코로나바이러스 치료제를 예측해 업계의 주목을 받았다.

아밀로이드솔루션은 창업 초기부터 AI 활용 신약개발을 위한 전략적 파트너를 탐색해 왔다. 그 과정에서 디어젠을 눈여겨 보게 되면서 이번 인수를 결정하게 됐다는 게 아밀로이드솔루션 측의 설명이다. 아밀로이드솔루션 관계자는 "디어젠 AI 기술력과 경영진의 역량을 보고 단순한 연구 협력 체제가 아닌 인수로 양사의 전략적 제휴의 방향을 설정하게 됐다"고 말했다.

실제로 아밀로이드솔루션은 디어젠과 현재 5개 이상의 공동 연구개발 프로젝트를 진행 중이다. 특히 교세포(glial cell) 연구를 위해 협업을 이룰 계획이다.

아밀로이드솔루션은 디어젠이 뇌질환 분야 신약개발에만 국한되지 않도록 독자적인 성장을 보장할 방침이다. 디어젠의 기본적인 사업이나 경영의 방향을 유지하되 아밀로이드솔루션과 뇌질환 관련 협업을 긴밀히 진행한다. 향후 디어젠의 별도 펀딩을 진행하는 것은 물론, 상장을 지원하는 것도 염두에 두고 있다.

아밀로이드솔루션 관계자는 "디어젠을 독립적인 자회사로 두고 별도의 비즈니스를 계속 해나갈 계획"이라며 "아밀로이드솔루션과 뇌질환 관련한 협업은 긴밀하게 진행하겠지만 디어젠이 항암이나 기존에 진행하던 공동협력은 지속, 확대할 수 있게 할 것"이라고 언급했다. 이어 "아밀로이드솔루션과 알츠하이머 치료제 개발 관련 협업을 통해 디어젠의 기술력이 보다 검증된다면 다른 분야에서의 파트너십도 더욱 확대될 것"이라고 덧붙였다.

현재 디어젠은 옵티팜, 업테라, 파노로스바이오 등의 국내 파트너사와 전략적 연구 협력을 맺고 AI 신약개발 프로젝트를 실시하고 있다. 또한, 인텔 'AI 개발자 프로그램(AI builder Program)' , 엔비디아 'NVIDIA 인셉션 프로그램', 마이크로소프트 '마이크로소프트 스타트업프로그램' 등에 선정됐다. 디어젠은 국내 제약사와 파트너링은 물론, 글로벌 제약사와 연구 파트너십도 형성할 예정이다.

디어젠은 이번 협력을 통해 얻을 개인정보(private data)를 활용해 AI 플랫폼을 발전시킬 계획이다. 특히, 현재 저분자 화합물(small molecule) 치료제 예측 중심인 디어DTI를 단백질 치료제 영역까지 다룰 수 있는 기술로 고도화할 계획이다. 이를 위해 AI와 바이오분석(BI) 연구 인력도 대폭 확대한다.

강길수 디어젠 대표는 "아밀로이드솔루션의 알츠하이머 신약개발을 가속할 수 있도록 최선을 다할 예정"이라며 "협력과정에서 생산되는 개인정보를 활용해 디어젠의 AI 플랫폼이 더욱 고도화될 것"이라고 기대했다.

장진태 아밀로이드솔루션 대표는 "궁극적으로 아밀로이드가 알츠하이머 치료제 시장에서 글로벌 강자로 성장하기 위한 새로운 엔진을 마련한 것"이라며 "디어젠은 아밀로이드와의 공동연구 과정을 통해 선도적인 글로벌 AI 기반 신약 개발사로 신속하게 포지셔닝 할 것"이라고 강조했다.