이 회장은 19일 오후 진행된 '산은 주요 이슈 온라인 브리핑'에서 "현재 코로나19 팬데믹으로 전세계 항공업계에 대규모 구조조정과 합종연횡 등 거대한 지각변동이 일어나고 있다"며 "이는 각국의 항공사들이 환골탈태해야 한다는 징후"라고 밝혔다.

지난달 기준 미국의 아메리칸항공은 임직원 1만9000명을 해고한다고 밝혔고, 유나이티드항공은 이보다 많은 3만6000명의 임직원에 해고예정 통보서를 보냈다. 이 항공사들은 모두 미국 정부로부터 수조원대의 지원을 약속받았지만 경영 정상화를 위한 추가 대책이 필요하다고 판단해 이같은 대규모 감원 조치를 취했다. 

또한, 코로나19 사태가 장기화하면서 미국을 비롯한 일본, 중국 등에선 항공사간 통합 논의도 활발하고 진행 중인 것으로 알려진다. 인력 구조조정만으론 생존하긴 어렵다는 판단에서다.

이 회장도 이러한 사례를 언급하며 "우리 항공사들도 이대로 가면 공멸하게 될 것"이라며 "살아 남으려면 환골탈태가 필요하고 그 조치의 일환이자 중장기적 경쟁력 강화를 위해 (대한항공과 아시아나항공의 통합이라는) 결단을 내리게 됐다"고 덧붙였다. 

이어 그는 "한때 우리나라 항공업의 국제 경쟁력을 높이기 위해선 빅2가 경쟁하며 나아가는 게 유리하다는 주장도 있었지만, 이렇게 변화하는 환경에서는 더이상 유효하지 않은 명제"라며 "이제는 합쳐서 최대한 국제 경쟁력을 높이는 것만이 우리 항공업계가 살아날 유일한 길이라고 생각한다"고 강조했다.

아울러 이 회장은 "항공업 정상화 및 경쟁력 제고 문제는 대한항공 2만명, 아시아나항공 1만명, 연관 산업과 가족까지 합하면 십수만명이 달린 사안"이라며 "조속히 경영 정상화로 가야 한다는 절체절명 속에서 내린 결단"이라고 말했다. 

지난 16일 산은은 한진그룹의 아시아나항공 인수를 위해 지주사인 한진칼에 8000억원을 투자한다고 밝혔다. 향후 한진칼은 이 투자금을 바탕으로 대한항공 유상증자에 참여하고, 대한항공은 유증을 통해 확보한 자금을 아시아나항공 인수에 사용할 예정이다. 대한항공과 아시아나항공 통합은 이같은 계획이 마무리된 뒤 추진된다. 

이러한 계획이 차질없이 이뤄지면 내년 말께 국내 항공업계는 단일 국적항공사 체제로 재편된다. 현재 인구 1억명 이상의 선진국 몇 곳을 제외하면 대부분의 국가가 '1국가 1국적항공사 체제'를 유지하고 있다고 산은 측은 주장했다.