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툴젠, 美 유전자가위 원천특허 저촉심사 개시
김새미 기자
2020.12.17 15:18:08
UC버클리, 브로드연구소보다 유리한 '시니어 파티' 지위 선점
크리스퍼(CRISPR-Cas9) 유전자가위 모식도

[딜사이트 김새미 기자] 크리스퍼(CRISPR/Cas9) 유전자가위 원천특허를 둘러싼 글로벌 경쟁 구도에 툴젠이 참여해 지각변동이 예상된다. 툴젠은 이번 저촉심사에서 권리를 다툴 UC버클리와 브로드연구소보다 상대적으로 유리한 위치를 선점했다.


툴젠은 크리스퍼 유전자가위 원천기술 미국 특허와 미국의 UC버클리, 브로드연구소의 유전자가위 특허간 저촉심사(Interference)가 각각 개시될 예정이라고 17일 밝혔다.


툴젠 측은 "지난 1일 등록된 미국 원천특허에 이어 미국 원천특허 권리 확보를 위한 진전"이라고 해석했다. 툴젠의 크리스퍼 특허는 미국 외에도 한국, 유럽, 중국, 일본, 호주 등의 국가에서 등록됐다.


저촉심사가 개시될 특허(출원번호 14/685,51)는 툴젠이 미국에 출원한 크리스퍼 유전자가위 원천특허 중 하나다.

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미국특허청(USPTO) 산하 미국특허심판원(PTAB)은 지난 6월 특허심사관이 제기한 해당 특허의 등록 거절 의견을 파기하는 결정을 했다. 이로써 툴젠은 지난 10월 미국특허청으로부터 해당 특허 등록이 가능해지면서 다른 유전자가위 특허와의 저촉 여부를 심사 중이라는 통지를 받았다. 이어 툴젠은 이날 해당 특허와 UC버클리, 브로드연구소 특허간의 저촉심사가 각각 개시될 예정이라는 통보를 받았다.


저촉심사는 크리스퍼 유전자가위 원천특허가 출원된 2012년 당시 미국에서 적용되던 특허 등록을 위한 절차이다. 당시 미국은 실제 발명일을 기준으로 특허의 선후관계를 정하는 선발명주의 제도를 채택하고 있었다. 동일한 발명을 주장하는 2인 이상의 출원인이 존재할 경우 선발명자를 가리기 위해 저촉심사를 실시했다.


미국의 UC버클리와 브로드연구소는 두 차례에 걸친 저촉심사를 받는 등 치열한 특허 경쟁을 이어왔다. UC버클리 특허의 발명자 제니퍼 다우드나(Jennifer Doudna)와 에마뉘엘 샤르팡티에(Emmanuelle Charpentier) 박사는 올해 노벨 화학상을 수상한 크리스퍼 유전자가위 분야 최고의 권위자들이다. 브로드연구소는 미국에서 크리스퍼 유전자가위 출원일은 가장 늦지만 신속심사제도를 통해 가장 먼저 특허를 등록시켰다.


툴젠 관계자는 "툴젠의 특허가 이들과 경쟁한다는 것 자체가 툴젠의 특허와 기술력이 세계 최고 수준이라는 것을 증명한 셈"이라며 "이번 저촉심사는 툴젠이 상대적으로 유리한 위치를 각각 점유했다"고 말했다.


현재까지 공개된 자료에 따르면 사람, 동물, 식물 등의 진핵세포에서 크리스퍼 유전자가위를 사용해 유전자교정에 성공한 내용을 담은 특허는 툴젠이 출원한 특허가 최초다. 실제로 툴젠의 원천특허가 등록된 국가는 특허 출원일을 기준으로 선후관계를 따지는 선출원주의 제도를 따르고 있다. 진핵세포 유전자교정 분야에서 가장 빠르게 출원 된 툴젠 특허의 강점이 반영된 결과라는 게 툴젠 측의 설명이다.


이번에 개시된 툴젠과 UC버클리, 툴젠과 브로드연구소 간의 저촉심사도 진핵세포에서의 유전자가위 사용이 주요 쟁점으로 될 것으로 알려졌다. 툴젠은 진핵세포 유전자교정 내용을 담은 가출원 등을 인정 받아 각 저촉심사 과정에서 상대적으로 유리한 시니어 파티(Senior Party) 위치를 선점했다. 반면 UC버클리와 브로드연구소는 주니어 파티(Junior Party)로서 툴젠보다 더 앞서 발명을 했다고 증명해야 한다.


김영호 툴젠 대표이사는 "툴젠은 치열한 크리스퍼 유전자가위 특허 경쟁 구도에서 최대한의 특허 범위를 보장받는 것을 목표로 두고 있다"며 "이번 저촉심사를 통해 UC버클리와 브로드연구소 양강 구도의 크리스퍼 유전자가위 특허 지형에 툴젠이 참여해 지각변동이 예상된다"고 강조했다.

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