[딜사이트 최홍기 기자] 한국필립모리스와 BAT코리아가 국내 전자담배 시장 규제에 대한 패러다임 변화를 지속적으로 촉구하고 있다. 정부를 대상으로 위해성에 대한 간극을 좁히지 못하면서 여전히 답보상태란 분석이다. 국내 궐련형 전자담배 시장을 개척한 사업자들이지만 정부 규제와 세금부과에 휘청이는 모양새다.

8일 업계에 따르면 한국필립모리스와 BAT코리아는 궐련형 전자담배의 위해성 저감 효과를 연일 강조하고 있다.

최근 한국필립모리스는 '2021 글로벌니코틴포럼'에서 발표된 논문을 인용해 일반담배의 대체제인 비연소 제품에 대해 부정적이고, 기존의 금연정책 기조를 유지하고 있는 한국에 새로운 정책적 접근이 필요하다고 주장했다.

해당 논문에서는 한국시장이 전자담배로 대표되는 '전자식 니코틴 전달 시스템(ENDS)'에 대해 금연에 도움을 주지 않는 수단으로 보고 있다는 점을 주목했다.

한국이 일반담배의 대체제를 인정하지 않는 전통적인 금연 정책 기조를 유지하고 있다는 점을 근거로, 지난 10년간 흡연율은 여전히 높은 수준이며 기존 금연 정책의 효과도 떨어지고 있다고 설명했다. 더불어 향후 한국에서 전통적인 담배 규제를 지속하는 영향이 객관적으로 평가돼야 하며, 성인 흡연자들에게 ENDS의 위해성에 대한 정보를 정확하게 전달하고, 위해 감소가 공중보건에서 어떤 역할을 할 수 있는지도 연구해야 한다고 제안했다.

일반담배와는 근본적으로 다르다는 점이 확인된 만큼 한국정부가 궐련형 전자담배와 일반담배를 동일하게 규제하거나 잘못된 정보를 방치하면 안된다는 얘기다. 이는 지난해 한국필립모리스의 아이코스가 미국 식품의약국(FDA)로부터 위해저감 담배제품으로 인증받은 것을 계기로, 전자담배의 유해성과 차별적 규제에 대한 패러다임 변화를 요구해온 점과 같은 맥락으로 분석된다.

BAT코리아도 흡연 대신 자사 궐련형 전자담배 제품인 '글로'로 완전히 전환했을 때 독성물질 노출 및 흡연 관련 질환에 연관된 잠재적 위해성 지표가 현저히 감소한다는 연구 결과를 발표했다.

의학 학술지 'The Journal of Internal and Emergency Medicine'에 게재된 이번 결과는 총 12개월 간의 연구 중 6개월 간의 분석을 통해, 지속적인 흡연 대비 글로 사용으로의 전환이 다양한 유해 노출 생체지표(BoE)와 잠재적 위해 생체지표(BoPH) 측면에서 통계적으로 현저한 변화를 초래한 사실을 확인했다는 입장이다.

이같은 입장은 궐련형 전자담배에 대해 정부가 부정적 시각을 견지하고 있는 것과 무관치 않다.

정부는 실제 전자담배 기기판촉활동 등을 제한하는 내용의 국민건강증진법 일부 개정안을 국회에 상정한데 이어 출시 이후 세금까지 인상했다. 게다가 식품의약품안전처는 궐련형전자담배 유해성분을 분석한 결과 궐련형 전자담배에서 일반담배보다 더 많은 타르가 검출됐다고 발표하기도 했다. 이를 두고 한국필립모리스가 식약처를 상대로 분석 방법과 실험데이터 등의 공개를 요구하는 정보공개거부처분 취소 청구 소송을 제기하는 일도 발생하는 등 반발이 극심했다.

한편으로 일각에서는 국내 궐련형전자담배 시장 개척에 나섰던 두 기업이 정부 규제에 이처럼 한 목소리를 내는 것을 두고 '시장은 커지는데 점유율이 시원찮다'는 이유가 영향을 미쳤을 것으로 보고 있다. 기획재정부가 발표한 지난해 궐련형 전자담배 판매량은 3억7900만갑으로 전년보다 4.5％ 증가했다. 전체 담배시장에서 차지하는 비중도 15.1%까지 올라왔다는 평가다.

그러나 한국필립모리스의 지난해 궐련형 전자담배 시장 점유율은 20.75%로 2019년보다 1.9% 감소한 것으로 파악된다. BAT코리아의 점유율은 10%수준에서 벗어나지 못하는 상황인 것으로 전해졌다. 궐련형 전자담배 후발주자였던 KT&G가 2017년 2%에서 2018년 16.1%, 2019년 31.7%, 지난해 34.3%의 점유율을 기록한 것과 대비된다.

업계 관계자는 "그간 업체들이 궐련형 전자담배 유해성에 대한 과학적 근거를 충실하게 준비해오고 있는 만큼 향후 정부와 업체 간 입장차가 좁혀질지 주목된다"고 말했다.