[딜사이트 최홍기 기자] 한국필립모리스가 아이코스 등 전자담배의 위해성 문제를 두고 정부와 기약 없는 줄다리기를 벌이고 있다. '담배연기 없는 미래'라는 그룹 비전에 맞춰 사업전략을 구축해온 백영재 한국필립모리스 대표(사진)의 속앓이 또한 여전할 것이란 평가다.

2일 한국필립모리스는 "궐련형 전자담배의 위해성과 관련해 식품의약품안전처를 상대로 분석 방법과 실험 데이터 등의 공개를 요구하는 소송전에서 지난해 5월 일부승소 했지만 아직 관련 정보를 받지 못했다"고 밝혔다.

식약처는 2018년 궐련형 전자담배의 위해성분을 분석한 결과 일반 담배와 마찬가지로 포름알데히드·벤젠 등 인체발암 물질이 검출됐다고 밝혔다. 니코틴 함유량은 일반 담배와 유사하며 타르의 경우 일부제품 기준 일반 담배보다 높게 검출됐다는 설명이다. 당시 한국필립모리스는 이에 대해 반발하며 정보공개를 요청한 바 있다. 그러나 1년이 넘도록 관련 정보를 수취하지 못하면서 궐련형 전자담배 위해성 논란은 여전히 안개 속에 머물러 있다.

한국필립모리스가 궐련형 전자담배의 위해성 논란을 불식시키기 위한 여론전에 돌입했지만 이마저도 여의치 않은 모양새다. 웹세미나 등을 통해 권련형 전자담배의 경우 일반 궐련담배 대비 유해물질이 90%나 감소했다고 강조하고 있지만 정부와 간극을 좁히지 못하고 있는 탓에 이윤을 추구하는 기업의 목소리로 치부되고 있다.

실제 지난해 백영재 대표가 직접 "일반담배 연기 대비 현저히 적은 수준의 유해물질이 포함됐고, 아이코스로 완전히 전환할 경우 유해물질에 대한 노출을 줄인다는 점을 미국 FDA 등으로부터 입증받았다"며 "새로운 방식의 담배나 니코틴 제품을 한국정부가 기존과 동일한 방식으로 규제하는 것은 적절치 않다"고 밝히기도 했지만 정부의 유의미한 변화를 이끌어내진 못했다.

오히려 정부측의 규제 방향은 확고했다. 세금 인상은 물론 경고그림 부착 등 칼날 또한 더욱 예리해진 까닭이다. 지난해 11월 취임한 김강립 식약처장은 전자담배가 일반담배에 비해 덜 해롭다고 주장하는 것은 옳지 않다고 강조하기도 했다. 정치권에선 전자담배 기기 판촉활동 등을 제한하는 내용의 국민건강증진법 일부 개정안까지 거론되는 실정이다.

업계 한 관계자는 "아이코스가 약 4년 전 국내에 출시됐고 정부와의 갈등이 불거진 게 올해로 3년차가 됐지만 결과적으로 규제만 심해졌을 뿐 위해성 논란에 대해 기존과 달라진 게 없다. 흐지부지 된 상황"이라고 말했다.

한국필립모리스 관계자 역시 "정부와 척을 지고 싶은 생각은 추호도 없다"며 "기업 입장에서 억울하고 간절한 상황인만큼 소비자 입장에서 정말 담배를 끊지 못하겠다면 덜 해로운 대체제품도 있다는 점을 정확하게 알려주자는 취지로 봤으면 좋겠다"고 말했다.