[딜사이트 김진배 기자] LG에너지솔루션이 배터리 핵심 원재료를 확보하기 위해 중국의 제련 전문 기업 지분을 인수한다.

LG에너지솔루션은 17일 전기차 배터리 핵심 원재료인 니켈, 코발트 등을 생산하는 중국 'Greatpower Nickel & Cobalt Materials Co., Ltd.'의 유상증자에 참여, 약 350억원을 투입해 지분 4.8%를 인수할 예정이다.

중국 상하이에 본사를 둔 Greatpower Nickel & Cobalt Materials Co., Ltd. 는 2006년 설립된 제련 전문 기업이다. 2023년 전기차 배터리용 황산 니켈 양산을 목표로 중국 현지 공장을 건설하고 있다.

LG에너지솔루션은 Greatpower Nickel & Cobalt Materials Co., Ltd. 지분 인수와 장기 구매계약을 통해 2023년부터 6년 간 니켈 총 2만톤을 공급받게 된다. 이는 한 번 충전으로 500km 이상 주행이 가능한 고성능 전기차를 기준으로, 약 37만대에 공급할 수 있는 물량이다.

전기차 배터리 4대 핵심소재(양극재, 음극재, 전해액, 분리막) 중 하나인 양극재는 배터리 용량을 늘리고 출력을 높이는 역할을 한다. 배터리 재료비에서 40%가량을 차지한다. 특히 니켈은 양극재의 핵심 원료로, 비중을 높이면 에너지 밀도가 높아져 전기차 1회 충전시 주행거리가 늘어나게 된다. 이에 따라 니켈 비중이 높은 '하이니켈 배터리' 가 늘어나고 있는 추세다.

고용량의 하이니켈 리튬이온 배터리의 경우 양극재 내 니켈 비중은 80% 이상에 달한다. LG에너지솔루션은 내년 상반기 3세대 차세대 전기차용 하이니켈 NCMA(니켈, 코발트, 망간, 알루미늄 조성의 양극재) 배터리 생산을 본격 시작해 점차 그 비중을 증가시킬 계획이다.

하이니켈 NCMA 배터리는 양극재 내 니켈 함량을 89~90%까지 높이고, 가격이 비싼 코발트는 5% 이하로 줄이는 대신 비교적 가격이 저렴한 알루미늄을 추가해 안정성과 출력을 높이고 가격 경쟁력을 향상시킨 배터리다. 글로벌 철강시장 조사기관인 CRU에 따르면 전세계 니켈 수요는 2020년 239만톤에서 2024년 332만톤으로 증가할 것으로 전망된다.

한편 LG에너지솔루션은 지속적으로 배터리 핵심 소재를 안정적으로 확보하는데 주력해왔다. 최근에는 호주의 배터리 원재료 개발업체인 Australian Mines사와 니켈과 코발트 장기 구매계약을 체결했다. LG에너지솔루션은 이 회사로부터 2024년 하반기부터 6년간 니켈 7만1000톤과 코발트 7000톤을 공급받게 된다.

지난 6월에는 호주의 니켈, 코발트 제련기업인 QPM사에 약 120억원을 투자해 지분 약 7%를 인수하고, 니켈과 코발트 장기 구매계약을 체결했다. QPM사로부터는 2023년 말부터 10년간 니켈 7만톤과 코발트 7000톤을 공급받는다.

이외에도 지난해 12월에는 솔루스첨단소재 유럽법인 유상증자에 약 575억원을 투자한 바 있다. LG에너지솔루션은 올해부터 5년간 솔루스첨단소재로부터 전지박(2차 전지용 동박)을 공급받는다. 전지박은 전기차 배터리의 음극 부분에 씌우는 구리막으로 내부에서 발생하는 열을 외부로 방출시키고 전극의 형상을 유지하는 지지체 역할을 한다.