21일 금융권에 따르면, 우리금융지주가 내년 1월 NPL투자전문회사 '우리금융F&I'를 출범한다. 지난 3분기 컨퍼런스콜에서 내부등급법 승인과 완전민영화 이후 증권사 인수와 벤처캐피탈, NPL투자전문회사 설립 가능성을 논의 중이라고 언급한 이후 첫 행보다. 우리금융은 "NPL사업을 통해 그룹의 취급자산 범위를 확대하고 자회사 간 시너지 활성화에 기여할 예정"이라면서 "그룹 내 쇠퇴·구조조정기업 및 부동산 등 기초자산 분석 전문역량을 높이겠다"고 밝혔다.

그동안 금융지주들은 NPL시장 진출에 소극적이었다. 금융지주 중 NPL회사를 자회사로 두고 있는 곳은 하나F&I를 운영하는 하나금융이 유일하다. NPL시장은 신규 주자 진입이 늘어나면서 시장 경쟁이 심화하고 있다. 지난해에는 키움증권이 코로나19발 부실채권 증가에 선제 대응하기 위해 키움F&I를 출범한 바 있다.

반면 시장 성장세는 정체된 상태다. 국내은행들의 부실채권 관리 역량이 개선됨에 따라 매각 물량이 줄어들었기 때문이다. 금융감독원에 따르면 국내은행의 NPL 상·매각 물량은 지난 2018년 11조원에서 2019년 8조7000억원, 2020년 7조4000억원으로 계속 감소했다.  

초기 비용 등 진입장벽이 높다는 점도 금융지주들의 진출을 망설이게 하는 이유 중 하나다. NPL회사들이 신규 매입한 자산을 회수하려면 일반적으로 수 년이 걸린다. 그때까지 지속적인 자산 매입과 회수가 이뤄지게 하려면 높은 수준의 관리 역량이 필요하다.

반면 우리금융F&I 설립 계획을 밝힌 우리금융은 NPL시장에서 조기 안착할 수 있을 것으로 자신하고 있다. 지난 14년 동안 NPL회사를 운영한 경험이 자신감의 바탕이 됐다. 우리금융은 지난 2001년 11월 우리금융 내 부실채권을 처리하기 위해 우리F&I를 설립하고 2014년 민영화를 추진하면서 이를 대신증권에 매각했다. 우리금융은 당시 NPL시장 성장을 주도한 경험을 통해 우리금융F&I가 단숨에 키플레이어로 올라설 수 있다고 강조했다.

또 우리금융 자회사인 우리종합금융이 종금사 라이선스로 NPL투자 사업을 운용하고 있어 시너지를 낼 수 있다는 점 또한 강조했다. 우리종금은 신규 NPL매입을 늘리며 시장점유율 상위를 차지하고 있는 유암코와 하나F&I를 따라잡으며 속도를 내고 있다.

내년 NPL시장 규모가 확대될 것이란 전망도 NPL시장 진출 이유로 꼽힌다. 금융당국은 내년 3월 만기연장 등 금융지원 조치를 종료한다. 원리금 상환이 지난해 4월부터 세 차례 연장된 만큼 잠재 부실채권이 쏟아질 수 있다는 가능성이 나온다. 

우리금융은 시장 안착을 위해 우리금융F&I에 적극적인 지원을 펼칠 것으로 보인다. 비은행 강화에 공을 들이고 있지만, 당초 인수 1순위였던 증권사 인수에는 시일이 걸릴 것으로 전망되기 때문이다. 하나F&I 또한 유상증자 등 금융그룹 지원을 바탕으로 신규 NPL자산을 확대하고 사업 기반을 강화한 바 있다. 

한편, 우리금융은 우리금융F&I 대표이사 최종 후보로 최동수 우리금융 부사장을 추천했다. 지주 원년 멤버인 최 부사장을 임명한 것은 그만큼 우리금융F&I에 대한 기대감이 높다는 것을 보여주는 것으로 해석된다. 최 부사장은 2015년 우리은행 중앙기업영업본부장, 2016년 우리은행 금융소비자보호센터장, 2017년 우리은행 본점영업부 영업본부장을 지냈다. 우리금융 관계자는 "NPL시장은 기업금융, IB부문과 연관이 깊다"면서 "해당 분야에서 경력과 전문성이 검증돼 최종 후보로 추천했다"고 설명했다.