[딜사이트 이형원 기자] 포스코그룹이 아르헨티나 염호 리튬 상용화 공장을 착공했다. 아르헨티나에서 광권 인수부터 탐사, 생산공장 건설 및 운영 등 전 과정에 걸쳐 배터리용 수산화리튬을 생산하는 것은 포스코그룹이 처음이다. 포스코그룹은 이차전지소재 사업 역량을 강화해 친환경 미래소재 대표기업으로 성장하기 위한 발판을 마련한다는 계획이다.

최정우 포스코홀딩스 회장은 23일(현지시간) 아르헨티나 살타주 4000m 고지대에 위치한 옴브레 무에르토 염호 기반의 염수 리튬 공장 착공식에 참석해 "이번 염수 리튬 프로젝트는 포스코그룹 이차전지소재 사업의 근간이 될 것"이라며 "양극재의 원료가 되는 리튬을 안정적으로 대량 확보함으로써 이차전지소재 사업의 밸류체인 전체가 강화될 것"이라고 강조했다.

최 회장의 이번 착공식 참석은 지난 2일 포스코그룹 지주사인 포스코홀딩스 출범 이후 글로벌 첫 행보이자, 그룹 7대 핵심사업 중 한 축인 리튬 사업의 첫 현장 방문이다. 

이날 착공한 염수 리튬 공장은 수산화리튬 연산 2만5000톤 규모로 2024년 상반기 준공을 목표로 하고 있다. 총 투자비는 인프라 투자 및 운전자금 등을 포함해 약 8억3000만달러(한화 약 9500억원) 수준이다. 

리튬 공장 건설 및 운영, 자금조달 등은 포스코홀딩스의 100% 자회사인 포스코아르헨티나가 수행할 예정이다. 포스코그룹은 이날 착공하는 리튬 사업에 이어 올해 연산 2만5000톤 추가 투자를 통해 2024년말부터 양산 규모를 5만톤까지 증산할 계획이다. 또 동일 염호에서 2028년 최대 10만톤 규모까지 생산을 단계적으로 확장할 예정이다.    

이번 착공으로 포스코그룹이 생산하는 수산화리튬 연산 2만5000톤은 전기차 약 60만대에 사용할 수 있는 규모다. 생산량을 최대 10만톤까지 확대할 경우 전기차 약 240만대에 사용 가능하다.  

최근 전기차의 글로벌 수요 급증에 따라 전세계 배터리 기업들이 리튬 확보에 사활을 걸고 있다. 포스코그룹이 배터리의 핵심 소재인 리튬을 선제적으로 대량 확보함으로 포스코케미칼의 양극재 사업 경쟁력도 획기적으로 강화됐다는 평가다. 포스코그룹은 "양극재는 리튬, 니켈, 망간을 주원료로 하기 때문에 이들 원료의 안정적인 확보는 곧 양극재 사업의 경쟁력으로 이어진다"고 설명했다.  

앞서 포스코그룹은 전기차 시대 본격화로 세계적으로 리튬 공급이 부족할 것이라는 전망에 따라 지난 2018년 선제적으로 아르헨티나 염호를 인수했다. 2020년말 글로벌 염수리튬 전문 컨설팅 업체인 미국 몽고메리社(Montgomery & Associates)로부터 보유 염호의 리튬 매장량이 인수 당시 추산한 220만톤의 6배인 탄산리튬 기준 1350만톤이라는 것을 확인했다. 채굴 가능성과 수율을 고려하면 최소 280만톤의 리튬을 생산할 수 있을 것으로 기대된다. 

또한 염호의 리튬 농도가 평균 921mg/L을 기록하며 리튬 함유량이 아르헨티나 염호들 중 최고 수준이고, 마그네슘 등 불순물 농도는 상대적으로 낮아 세계 최고의 생산성을 지닌 것으로 평가받고 있다.

포스코그룹은 "독자적으로 개발한 리튬 추출 기술을 적용함으로써 생산공기의 획기적 단축과 수율개선 등 생산성 측면에서도 글로벌 경쟁력을 확보했다"면서 "최근 리튬 가격이 급등해 인수 시점 대비 5배가 됐으며, 리튬 광산 업계의 통상 영업이익률 50% 수준을 감안하면 수십조원의 누적 영업이익도 달성할 수 있을 것"이라고 기대했다.

한편 포스코그룹은 포스코아르헨티나, 포스코리튬솔루션, 포스코HY클린메탈 등 염수, 광석, 폐배터리 리사이클링을 기반으로 2030년까지 리튬 생산기준 글로벌 톱3 기업으로 도약한다는 계획이다. 지난 14일에는 전고체 배터리 소재인 고체전해질 생산기술을 보유한 정관과 합작한 포스코JK솔리드솔루션을 통해 고체전해질 생산라인도 착공하며 차세대 전고체 배터리 영역까지 이차전지소재 사업을 확장해 나가고 있다.