[딜사이트 양호연 기자] 몇 해 전 만난 한 취재원은 머지않아 하늘을 나는 자동차를 타고 출근하게 될 것이라고 했다. 꽤나 근사한 이야기인 듯했지만 그러기엔 적잖은 시일이 걸릴 것으로 보였다. 하지만 최근이라면 또 다르다. 도심항공모빌리티(UAM, Urban Air Mobility)에 대한 세계적 관심이 높아진데다가 고차원의 기술 개발로 상용화가 가시화했기 때문이다. 

UAM은 도심 내에서 하늘을 이동 통로로 운행하는 비행형 이동수단이다. 이미 미국과 유럽 등에선 UAM 관련 산업 부흥을 위한 막대한 수준의 국가적 지원이 이뤄지고 있다. 나아가 시장 규모가 꾸준히 성장할 것이라는 전망도 우세하다. 투자은행 모건스탠리는 시장 규모를 2020년 70억원 수준에서 2040년 1750조원으로 내다봤다. 

우리나라도 예외는 아니다. 앞서 정부는 2020년 6월 한국판 UAM 로드맵을 추진하고 나섰다. 대도시권 인구 집중과 지상교통망 혼잡의 대안이 될 것이라는 판단에서다. 종전만 하더라도 플라잉카 개인용 비행기(PAV)는 개념구상 수준에 머물렀지만, 소재 배터리 제어 항법 등의 기술발달로 실현가능성이 높아졌다. 이 외에도 전기동력 분산 수직이착륙기(eVTOL)는 기존 여객기 대비 활주로가 필요 없는데다가 소음이 작고 배출가스가 없다는 점에서 도심형 친환경 항공 교통수단으로 손꼽힌다.

국내 주요 기업들도 관련 사업에 적극적으로 뛰어들어 눈길을 끈다. 산업 특성상 항공, 건설, 연료, 통신 등 다각도의 역량이 요구되는 만큼 다양한 분야의 기업들의 협력이 돋보인다. 산적한 과제도 적잖다. 상대적으로 뒤늦은 시작을 알린 만큼 상용화 진행 속도가 현저히 뒤처지기 때문이다. 이를 극복하기 위해선 정부 차원의 투자 지원이 확대돼야 한다. 기체인증을 비롯해 관제·공역, 인프라 등이 우선돼야 한다는 뜻이다.

특히 안전성 강화를 위한 정책 보완은 시급해 보인다. 국제 기준 등에 맞춰 국내 인증 체계를 마련하고, 인증기술 연구를 통해 사회적 수용성과 국내 제품의 산업화 가능성을 높일 수 있도록 해야 한다. 이를 위해선 새 정부의 일관된 정책 추진이 관건이다.

대기업 중심의 기술 협력도 아쉬움으로 남는다. UAM은 터미널 운영과 기체수리·정비, 충전소 운영, 모빌리티 플랫폼 운영 등 다양한 서비스 분야가 유기적으로 결합되는 생태계다. 이에 따라 전문 기술력을 보유한 국내 중소‧중견 기업의 참여가 활발히 이뤄질 수 있는 환경이 조성돼야 한다. 단순한 교통혁신을 넘어 미래 먹거리 산업이 되도록 역량을 결집해야 한다는 의미다.

국토교통부의 첫 'K-드론관제시스템' 실증 행사는 여전히 낯 뜨거운 행사로 언급되곤 한다. 자랑스레 'K'는 붙였지만, 실증에 나선 드론 택시가 중국산이었다. 하지만 큰 틀에선 이마저도 하나의 경험으로 남을 수 있다. 그러기 위해선 상용화까지 지구력을 발휘해야 한다. 진짜 'K'의 힘을 보여줄 때가 얼마 남지 않았다. UAM은 지구력이 빛나는 종목이다.