15일 금융투자업계에 따르면 메리츠운용의 더우먼펀드 설정액이 300억원 돌파를 앞두고 있다. 지난달 말 기준으로 메리츠운용의 더우먼펀드 설정액은 279억원(8개 클래스 합산)으로 집계됐다. Ae(수수료선취-온라인) 클래스에서만 82억원의 뭉칫돈이 몰렸다.

이를 두고 업계에서는 출시 초기 청산설이 나돌정도로 어려움을 겪던 위기에서 벗어나 스테디셀러로 자리를 굳혔다는 평가를 내놓고 있다.

지난 2018년 11월 출시된 더우먼펀드는 국내 최초로 투자 기준을 '여성친화성'으로 내세워 시장의 주목을 받았다. ESG(환경‧사회‧지배구조) 평가기관인 서스틴베스트의 리서치에 기반해 기업의 여성 친화 수준을 측정했다. 단순히 임원진 가운데 여성이 얼마나 되느냐가 아니라 근로조건 측면에서 성평등 실천 여부를 종합적으로 살펴 포트폴리오를 짰다.

양성평등(Gender Equality)이라는 사회적 어젠다가 반영된 금융 상품인 만큼 정계에서도 지원사격에 나섰다. 당시 여성가족부 수장을 맡고 있던 진선미 전 장관이 1호 가입자로 나서며 여성 투자자들의 가입을 독려했다.

하지만 기대와 달리 더우먼펀드는 고전을 면치 못했다. 출시 1년이 지나도록 설정액이 50억원을 넘지 못하는 소규모 펀드로 지정되면서 청산설에 휩싸였다. 소규모 펀드란 설정 후 1년이 지나서도 설정원본(설정액)이 50억원 미만인 펀드를 말한다. 이 경우 자본시장법 제192조 제1항 따라 운용사는 금융위원회 승인 없이 펀드를 임의로 해지할 수 있다. 이는 소규모 펀드가 운용사의 경영상 비효율을 유발할 뿐 아니라 투자자의 더 큰 피해를 방지하기 위함이다. 소위 '짜투리 펀드'나 다름 없어 운용사가 상품 관리에 소홀할 여지가 높기 때문이다.

더우먼펀드의 소규모 펀드 꼬리표는 쉽게 떨어지지 않았다. 출시 3년째가 되는 2020년에 들어서도 설정액이 50억원을 밑돌았다. 당해 6월 말에서야 겨우 설정액이 50억원 문턱을 넘었지만 고난은 계속됐다. 더딘 성장세가 계속되면서 중견 펀드로 가는 다음 스텝인 100억원 돌파에 애를 먹었다.

더우먼펀드가 성장에 날개를 달기 시작한 건 이듬해인 2021년 부터다. 당해 7월에만 전월 대비 무려 84억원의 자금이 몰리며 단숨에 설정액이 200억원을 넘어섰다. 설정액이 뛴 건 당시 기업에 불어닥친 여성 임원 모시기 열풍의 영향 때문으로 풀이된다. 자산총액 2조원 이상인 상장회사가 이사회를 특정 성별로만 구성하지 않도록 금지한 자본시장법 개정 시한(2022년 8월)이 임박하면서 여성 임원수가 급증한 것이다. 실제 2021년에 자산총액 2조원 이상인 상장회사의 여성 임원 수는 전년 대비 66% 증가한 것으로 조사됐다. 짜투리 펀드라는 시장의 비판에 속에서 꿋꿋이 더우먼펀드를 지켜낸 메리츠운용의 근성이 빛을 발하게 된 셈이다.

메리츠운용 측은 "코스피200에 편입된 종목들 중 여성 임원이 있는 기업들이 그렇지 않은 기업들에 비해 ESG성과가 전반적으로 더 높은 것으로 나타났다"며 "S(사회)에 해당되는 '기업내 성별 다양성' 및 G(지배구조)에 해당되는 '이사회 성별 다양성' 제고 여부에 대한 논의도 향후 더욱 활발히 이루어질 것으로 보인다"고 말했다.