[딜사이트 이세정 기자] 아시아나항공이 오는 30일 이사회를 열고 화물사업 매각을 논의하는 가운데 시장에선 해당 안건을 통과시킬 수밖에 없을 것이란 반응이 나오고 있다. 대한항공의 유럽연합(EU) 기업결합 심사가 불허될 경우 양대 항공사 통합이 최종 무산되는 데다 정부 지원도 기대할 수 없는 만큼 아시아나항공의 생존길 찾기가 쉽잖다는 이유에서다.

대한항공과 아시아나항공의 기업결합을 심사 중인 유럽연합 집행위원회(EC)는 양사 합병으로 유럽 화물 노선의 경쟁 제한 우려가 있다며 시정 조치를 요구했다. 특히 EC는 아시아나항공의 화물사업 매각을 노골적으로 제안한 것으로 알려졌다. 이에 따라 대한항공은 해당 내용이 담긴 확정 수정안을 이달 말까지 제출해야 한다.

문제는 대한항공이 아시아나항공 경영에 직·간접적으로 관여할 수 있는 권한이 없단 점이다. 대한항공이 인수 대금 가운데 계약금 3000억원과 중도금 4000억원 총 7000억원을 이미 아시아나항공에 지급했음에도 보유 주식이 없어서다. 바꿔 말하면 대한항공 측에서 아시아나항공 측에 화물사업 매각안을 승인하도록 압력을 넣을 수 없단 얘기다.

더군다나 화물사업이 코로나19 기간 동안 아시아나항공의 자생력을 키우는 데 주효한 역할을 했단 점에서 매각이 힘들 수도 있다. 회사의 전체 매출에서 항공화물 사업이 차지하는 비중은 코로나19 이전인 2019년 20% 수준에 그쳤으나, 2021년 80%에 육박할 정도로 증가했다. 항만 폐쇄로 인한 적체와 인력 부족에 따른 하역 지연 등으로 글로벌 물류 대란이 발생하자 항공화물이 반사이익을 거둔 것이다.

다만 아시아나항공 이사회가 결국 화물사업 매각을 허용할 것이란 게 시장의 지배적인 시각이다. 양사 통합에 따른 시너지 효과가 반감되더라도, 합병이 성사돼야 아시아나항공의 경영정상화 작업이 본격화될 수 있어서다. 대한항공이 알맹이가 빠진 수정안을 제출할 경우 EC는 이를 빌미 삼아 합병을 거부할 수 있다. 항공업 M&A은 주요 경쟁당국 중 한 곳이라도 반대하면 딜(Deal)은 바로 무산된다.

아시아나항공이 독자 생존력을 상실했단 평가를 받고 있단 점은 불안감을 키우는 요인이다. 실제 올 상반기 말 연결기준 아시아나항공의 총 부채는 13조원이 넘는 데다 부채비율은 2097.5%로 나타났다. 대한항공과의 통합이 결정됐던 2020년 12월 말(부채총계 12조7621억원, 부채비율 1171.5%)보다 오히려 악화된 지표다. 애초 아시아나항공 사업 포트폴리오에서 항공화물 중요도가 높지 않았던 데다 일시적인 현상이었던 점도 고려되는 분위기다. 여객 수요가 회복세를 보인 올 상반기 기준 아시아나항공의 항공화물 매출 비중은 26%로 다시 낮아졌다.

나아가 딜이 무산될 경우 아시아나항공은 산업은행 등 채권단으로부터 추가 자금 지원을 받을 수 없을 것이란 시각이 지배적이다. 아시아나항공은 올 6월 말 기준 산은과 수출입은행으로부터 총 3조6307억원의 차입금, 신종자본증권, 지급보증 등을 제공받고 있다. 안 그래도 국민 혈세를 낭비하고 있단 비판이 나오는데, 새로운 원매자가 나타날 때까지 자금을 투입하는 데 따른 부담이 상당할 수밖에 없을 것으로 풀이되고 있다.

항공업계 한 관계자는 "아시아나항공 독자 생존 프로젝트 등 합병 실패를 가정한 여러 시나리오가 나오고 있지만, 하나 같이 현실성이 떨어진다"며 "대한항공 입장에서도 아시아나항공의 결정(화물사업 매각 반대)으로 기업결합 심사를 통과하지 못한다면 매몰비용이 적잖을 것"이라고 말했다.

한편 아시아나항공 내부에선 대한항공과 합병하는 것에 대한 반발이 상당한 것으로 전해진다. 아시아나항공 조종사노조는 올 9월 양대 항공사 합병을 공식적으로 반대하는 입장을 냈고, 일반 노조는 직원들에게 합병 반대 서명을 받고 있다.