[딜사이트 양호연 기자] 최정우 포스코그룹 회장이 호주를 방문해 직접 핵심 원료 공급망을 점검하고 나섰다. 앞서 포스코는 철광석, 리튬, 니켈 등 원료개발을 위해 호주에 4조원 이상을 투자하는 등 수소 사업을 육성하기 위해 분주한 움직임을 보이고 있다. 

포스코는 최정우 회장이 지난 20일 서호주를 방문해 호주의 자원개발 기업 핸콕(Hancock)의  지나 라인하트(Gina Rinehart) 회장을 만나 '리튬‧니켈‧구리 등 중요 금속과 철광석 등 광산개발 및 HBI 사업 추진에 대한 전략적 협력 양해각서(MOU)'를 체결했다고 21일 밝혔다. HBI(Hot Briquetted Iron)는 철광석에서 산소를 제거(환원)한 환원철을 조개탄 모양으로 성형한 가공품이다.

양측은 이를 통해 철광석 광산개발 및 철강원료 HBI 생산 등 철강관련 사업에서 협력 범위를 확대해 리튬, 니켈 등 이차전지 원소재 광산개발 및 가공 등 미래 사업 분야에서도 협력 기회를 모색키로 했다. 

최정우 포스코그룹 회장은 "핸콕과는 2010년부터 협력관계를 이어오며 로이힐 광산 개발 프로젝트 성공을 비롯해 최근에는 세넥스 에너지(Senex Energy)를 공동 인수하는 등 매년 협력관계를 확대해오고 있다"며 "이차전지 원소재 개발부터 양극재, 음극재 등 제품생산까지 밸류체인을 갖춘 포스코그룹과 광산업에서 우수한 경험과 역량을 보유한 핸콕이 리튬, 니켈 등의 이차전지 원소재 사업을 협력한다면 큰 시너지를 낼 수 있을 것"이라고 말했다.

최 회장은 다음날인 21일 광산 개발 및 제련 전문 회사인 퍼스트 퀀텀 미네랄스(First Quantum Minerals) 회장 등을 만나기도 했다. 지난해 퍼스트 퀀텀 미네랄스로부터 지분을 인수한 니켈 광업 및 제련 전문 회사 레이븐소프(Ravensthorpe Nickel Operation)의 원활한 운영을 위한 협조를 당부하고, 추가 사업협력 기회를 논의한 것. 또한 리튬 원료 개발 및 생산 합작사업 등 활발하게 협력하고 있는 기업인 필바라 미네랄스(Pilbara Minerals) 회장 등을 만나 리튬 정광 공급 확대와 신규 프로젝트 협력 등을 협의했다.

이 외에도 최 회장은 원료 파트너사들과의 만남에 앞서 마크 맥고완(Mark McGowan) 서호주 수상과 면담에 나섰다. 이 과정에서 최 회장은 "철강‧이차전지 원소재 뿐만 아니라 미래 청정수소 분야에서도 호주는 핵심적인 생산‧조달 국가가 될 것"이라며 "추진하고 있는 청정수소 사업의 중요한 파트너 국가로써 양국 기업간 기술 및 투자 교류에 더욱 적극적인 지원을 당부드린다"고 말했다.

앞서 포스코그룹은 철광석, 리튬, 니켈 등 원료개발을 위해 호주에 4조원 이상을 투자해 왔다. 호주는 넓은 부지와 풍부한 태양광, 풍력 자원과 함께 선진적인 법규와 제도 등 우수한 사업환경을 갖추고 있어 해외 청정수소 개발에 최적화된 국가라고 평가받는다. 포스코는 호주로부터 매년 5조 원 이상의 철광석, 석탄, 니켈 등 원료를 수입하는 단일기업 기준 호주의 최대 고객사로 알려졌다. 

한편 포스코는 지난 3월 10년 넘게 중단했던 호주 서부 필바라(Pilbara) 지역의 하디(Hardey)광구 개발을 다시 추진하기로 했다고 발표했다. 포스코는 2010년 호주 광산업체 아퀼라, 중국 철강업체 바오산강철 등과 함께 하디광구를 비롯한 필바라 광산지대 개발을 위한 API 프로젝트에 참여한 바 있다.