[딜사이트 김진배 기자] LG화학과 한국과학기술연구원(KIST)이 탄소중립 기술 상용화를 위한 공동연구 개발을 본격화한다.

LG화학은 26일 KIST와 탄소중립 기술 개발을 위한 기술이전 협약식 및 공동연구실 현판식을 개최했다고 밝혔다.

두 기관은 지난해 탄소중립 및 수소 에너지 등 관련기술 공동 연구개발을 위한 업무협약(MOU)을 체결하고 유망 탄소중립 기술 과제 10개를 도출했다. 이중 상용화 가능성과 시장 파급력 등을 고려해 이산화탄소(CO₂)를 활용한 에틸렌의 전기화학적 생산기술과 바이오매스·부생가스를 활용한 유기산의 생물학적 생산기술 이전을 위한 공동연구실을 출범하기로 결정했다.

이산화탄소를 활용한 에틸렌(C₂H₄)의 전기화학적 생산기술은 전기를 이용해 이산화탄소를 석유화학 원료인 에틸렌으로 전환하는 기술이다. 이 기술이 상용화 될 경우 탄소중립 실현에 기여하는 것은 물론 경제성 높은 에틸렌까지 직접 생산할 수 있어 시장에 미치는 파급력이 클 것으로 예상된다.

바이오매스·부생가스를 활용한 유기산의 생물학적 생산 기술은 KIST가 독자적으로 발굴한 원천기술로 전 세계적으로도 아직 상업화 되지 않았다. 이 기술은 발효당과 같은 바이오매스나 산업 공정에서 발생하는 부생가스를 활용해 친환경 소재 생산에 필수적인 원료를 생산할 수 있게 해준다. 사탕수수나 옥수수 외에도 농업이나 임업에서 나오는 나무 폐기물 등을 원료로 확장할 수 있어 식량자원 보호와 탄소배출 저감을 동시에 해결할 수 있다.

LG화학은 지속가능성(Sustainability)을 선도하는 과학기업으로 나아가기 위한 연구개발(R&D) 전략을 기반으로 KIST와 수소 생산 및 활용, 저탄소 혁신공정 등으로 협력 범위를 넓히는 방안도 적극 검토하고 있다.

또한 지속 가능한 연구협력을 위해 양 기관은 다양한 인력 교류 프로그램도 운영하고 있다. LG화학은 KIST 연구생을 대상으로 채용 연계 장학프로그램을 운영하고 있으며, KIST는 LG화학 연구원의 박사 학위과정 파견 프로그램을 올해부터 시작했다.

윤석진 KIST 원장은 "2050 탄소중립 구현은 기존에 없는 새로운 기술 여부가 성공을 결정하는 핵심 요인"이라며 "이런 점에서 이번 KIST와 LG화학의 연구협력은 원천기술의 조기 상용화를 위한 좋은 롤 모델이 될 것이라는 점에서 큰 의의가 있다"고 밝혔다.

유지영 LG화학 최고기술책임자(CTO) 부사장은 "국내 최고 수준의 탄소중립 기술을 보유한 KIST와 협력을 통해 관련 원천 기술 확보와 상용화를 앞당길 수 있을 것으로 기대하고 있다"며 "LG화학은 지속가능성을 선도하는 과학기업으로 탄소중립 관련 혁신 기술과 R&D 역량을 지속 강화해 나갈 것"이라고 말했다.