[딜사이트 양호연 기자] 포스코케미칼이 OCI와 손잡고 배터리용 음극재 중간소재인 피치 국산화에 나선다. 전량 수입하던 소재를 직접 생산하고 음극재 원료·중간소재·최종제품에 이르는 전체 밸류체인을 완성한 셈이다.

피앤오케미칼은 963억원을 투자해 연산 1만5000t의 음극재 코팅용 피치 공장을 2023년 충남 공주시 탄천산업단지에 준공할 계획이다. 피앤오케미칼은 2020년 7월 포스코케미칼 51%, OCI가 49%의 지분으로 설립한 합작사다.

피치(Pitch)는 석탄이나 석유를 정제해 생산하는 탄소 물질로, 음극재의 표면 코팅과 알루미늄 제련 공정의 바인더 등으로 활용된다.

음극재 코팅용 피치는 일반적인 피치보다 녹는점이 높은 석유계 고연화점(高軟化點) 제품이 사용된다. 배터리 충방전 속도를 높이고 수명을 늘릴 수 있어 성능에 중요한 영향을 미친다. 

주요 생산국은 중국과 독일 등으로 국산화가 꼭 필요한 소재로 여겨진다. 업계에 따르면 음극재용 피치는 오는 2025년 글로벌 수요가 약 15만t에 달한다. 나아가 배터리 산업이 성장하면서 수요는 급증할 것이란 전망이 지배적이다.

포스코케미칼은 국내에서 유일하게 음·양극재를 함께 생산한다. 이에 따라 피치 공장이 건설되면 맞춤형 음극재 중간 소재를 안정적으로 공급받을 수 있게된다. 피앤오케미칼은 제품을 우선 포스코케미칼 음극재용으로 공급하고 글로벌 시장 판매로 확대할 방침이다.

포스코케미칼은 원료·중간소재·제품생산에 이르는 음극재 사업 밸류체인을 통해 사업경쟁력을 높일 것으로 보고 있다. 포스코케미칼은 포스코그룹의 탄자니아 광권 투자를 통해 천연흑연을 확보했다. 또한 자회사 피엠씨텍의 침상코크스 생산 등을 통해 인조흑연을 확보한 상황이다.

중간소재인 구형흑연은 중국 청도중석 지분투자 및 피치 내재화로 공급망을 갖춰 최종 제품인 천연흑연과 인조흑연 음극재를 모두 양산할 수 있는 체제를 구축했다.

김유신 OCI 부사장은 "포스코케미칼과의 협력을 통해 고부가가치 전자소재 분야로 사업 분야를 확장하고 성장 동력을 확보하게 됐다"며 "이차전지 산업의 필수 소재인 고연화점 피치의 최초 국산화를 이뤄 국내 이차전지 산업의 경쟁력 강화에 기여하기 위해 노력할 것"이라고 말했다.

김주현 포스코케미칼 기획지원본부장은 "OCI와의 협력으로 음극재 코팅용 피치를 국산화해 우리나라 배터리 산업의 경쟁력 강화에 기여할 수 있게 됐다"며 "고부가가치 첨단 소재 분야에서 양사의 협력을 더욱 확대하고 성장동력을 확보해 나갈 것"이라고 밝혔다.

한편 포스코케미칼과 OCI의 합작법인 피앤오케미칼은 21일 충남 공주시 탄천산업단지에서 피치 공장 착공식을 개최했다. 행사에는 김주현 포스코케미칼 기획지원본부장, 김유신 OCI 부사장, 김종국 피앤오케미칼 사장, 최원철 공주시장 등이 참석했다.