[딜사이트 이보라 기자] '농민대통령'이라 불리는 농협중앙회장에 강호동 율곡농협 조합장이 당선되면서 업계의 관심은 지배구조 개편에 쏠린다. 강 당선인이 농협중앙회와 경제지주 통합, 상호금융 독립법인화 등을 핵심공약으로 내건 만큼 이를 실현할 수 있을지 관심이다.

26일 농협중앙회에 따르면 전날(25일) 제25대 농협중앙회장 선거에서 강호동 율곡농협 조합장이 당선됐다. 강 당선인은 1963년 출생으로 2006년부터 율곡농협 조합장을 5선째 맡고 있다. 강 당선인은 4년 전에 이어 두 번째 중앙회장직 도전에서 승리를 거머쥐었다.

강 당선인은 농협 혁신을 통해 지역 농협을 제1금융권 수준으로 육성하기 위해 두 가지 핵심 공약을 내걸었다. 우선 상호금융 독립법인화다. 상호금융 부문은 대표이사를 별도로 두고 있지만 농협중앙회에 종속된 사업부서다. 이를 농협중앙회에서 독립한 후 하나로 묶어 상품개발과 인력운용을 전문화한다는 방안이다. 

상호금융이 독립법인을 만들면 수익 창구를 다변화할 수 있다. 농협은행이 아닌 상호금융 독립법인이 직접 회원 조합(지역 농협)의 금융업무를 지원하면 이를 통해 얻은 수익으로 조합원의 대출금리를 낮출 수 있다. 또한 농협중앙회 위주가 아닌 수익률 위주의 투자도 가능해질 것으로 기대된다.

회원조합과 농민단체는 수년 전부터 상호금융 독립법인화를 요구하고 있다. 이번 선거에서도 강 당선인 외에도 다수의 후보가 상호금융 독립법인화 또는 이에 준하는 내용을 공약으로 내세웠던 만큼 농협중앙회 안팎의 관심이 크다고 할 수 있다.

그러나 이를 추진하려면 넘어야 할 산도 많다. 우선 자본금 확보다. 상호금융을 분리하려면 15조원가량의 자본이 필요하다. 농협중앙회는 2020년 결산 기준 차입금만 13조3400억원인 상황이다. 

다른 이해관계자들의 동의를 이끌어내기도 어렵다. 상호금융이 독립법인이 될 경우 관할 주체가 농림축산식품부에서 금융위원회로 변경되는데 이를 농식품부에서 반대할 가능성이 크다. 농협은행과의 이해상충도 우려된다. 상호금융의 사업영역이 확대되면 기존 농협은행과 경쟁관계가 형성돼 제2의 농협은행이 될 수 있다.

또한 농협중앙회와 농협경제지주를 통합해 현재의 '1중앙회 2지주' 체제를 '1중앙회 1지주' 체제로 바꾸겠다는 공약도 내걸었다. 농협은 지난 2012년 신경분리(신용사업-경제사업 분리)를 통해 농협중앙회와 농협경제지주, 농협금융지주(1중앙회 2지주)로 나눠졌다. 농협중앙회가 농협경제지주를 흡수·합병하면 농협중앙회와 농협금융지주만 남게 된다.

'1중앙회 1지주' 체제를 내건 이유는 농협중앙회와 농협경제지주 분리로 업무 효율성이 떨어진다는 지적 때문이다. 특히 농협경제지주가 독립법인으로서 이익을 내려고 하다 보니 사업영역이 겹치는 지역 농협이 피해를 볼 수밖에 없다는 지적이 계속 제기됐다. 규모가 작은 지역농협이 경쟁에서 밀릴 수밖에 없어서다. 당초 농협경제지주는 농·축산물 유통과 도매, 영농자재 공급 등을 고도화해 농민을 지원하려는 취지로 설립됐다. 그러나 취지에 맞지 않게 운영되니 다시 농협경제지주를 농협중앙회와 합치겠다는 의도다.

다만 이 공약 역시 실행하기 어려울 것으로 전망된다. 농협경제지주는 지난 2012년 신경분리 이후 중앙회의 경제사업 부문이 분리돼 독립법인으로 출범했다. 농협경제지주가 이미 수년간 독립법인으로서 하나로유통, 농협홍삼, 남해화학 등을 대규모 계열사로 보유하고 있어 흡수하기 쉽지 않다. 

앞서 2016년 선거 당시에도 비슷한 이유로 농협경제지주 폐지 얘기가 나왔지만, 농림축산식품부는 "농협경제지주는 농협조직을 효율화하기 위해 농림축산식품부가 10년 동안 노력한 결과"라며 반대의 목소리를 냈다.

상호금융 독립법인화와 경제지주 폐지를 이루기 위해선 농업협동조합법(농협법)을 개정해야 한다는 점이 가장 큰 난제다. 농협법 개정은 과정도 까다로울 뿐더러 국민적 지지도 필요한 사항이다. 앞서 김병원 전 농협중앙회장도 이 두 가지를 선거 당시 약속했지만 실현하지 못했다. 

강 당선인은 농협중앙회 산하에 미래전략실을 설치해 컨트롤타워를 구축한다는 공약도 제시했다. 농협금융지주와 농협경제지주의 자율성을 최대한 보장하면서 범농협 차원에서 유통 혁신을 추진한다는 방침이다. 이는 법 개정 절차가 필요하지 않아 상대적으로 달성하기 쉬울 것으로 전망되지만 효과가 있을지가 미지수다.