[딜사이트 한보라 기자] 올해 삼성전자 정기 주주총회에서도 이재용 삼성 회장의 등기이사 선임은 어려울 전망이다. 1심 재판부가 이재용 회장의 '삼성그룹 불법승계·부당합병' 의혹에 대해 무죄를 선고했지만 아직 사법 리스크가 완전히 해소된 건 아니기 때문이다. 앞서 검찰이 이재용 회장에게 5년을 구형했던 만큼 이번 무죄 판결에 대해 항소를 제기할 가능성이 높다는 게 업계 안팎의 예측이다. 

이재용 회장의 등기이사 복귀 가능성은 매년 삼성전자 주총 시즌마다 단골 소재로 언급된다. 일반적으로 삼성전자는 3월 중순에 정기 주총을 열고 주주와 직접 소통에 나선다. 지난해는 3월15일, 2022년에는 3월16일 정기 주총을 개최했다. 지난해에 이어 올해도 반도체 경기 불확실성이 큰 만큼 총수의 등기이사 등재를 통한 책임 경영 필요성은 더 절실해진 상황이다. 

그러나 올해도 이재용 회장의 등기이사 복귀 가능성은 불투명하다. 검찰의 항소가 변수로 남아있기 때문이다. 이 회장은 2017년 국정농단 사건으로 기소된 이후 오랜 사법 리스크에 시달려왔다. 국정농단 사건은 형기가 만료된 데다가 2022년 8월 광복절 특별사면으로 복권까지 끝났다.

이재용 회장이 부회장에서 회장으로 승진한 건 2022년 10월. 그럼에도 등기이사 복귀를 미뤄온 건 재판이 진행 중인 상태에서 무리하게 등기임원 복귀를 추진할 이유가 없다고 판단했기 때문이다. 이사회에 등재되지 않은 미등기임원 신분으로는 회사 내 의사 결정에 공식적으로 참여하기 어렵다. 등기임원 등재는 법적 책임이 뒤따르는 만큼 '책임 경영'에 대한 총수 일가의 의사표명 일환이기도 하다. 국내 4대 그룹 총수 중 미등기임원은 이 회장이 유일하다.

삼성전자를 둘러싼 상황도 예전 같지 않다. 이 회사의 현금 곳간은 지난해 100조원 밑으로 떨어졌다. 지난해 말 순현금은 79조6900억원. 본업으로 버는 돈은 줄어든 데다 고정비와 투자 부담이 이어진 까닭이다. 재계는 올해도 회사를 둘러싼 환경이 쉽지 않을 것으로 내다보고 있다. 단순한 전문경영인 입장에서는 인수합병(M&A) 등 외연 확장에 한계가 느껴질 수 밖에 없다는 이유에서다. 

재계 한 관계자는 "지난해 메모리 반도체 감산 결정 시기를 놓쳤던 건이 컨트롤타워 부재로 인한 삼성그룹의 자충수를 여실히 드러내는 사건 중 하나"라며 "산적한 위기를 헤쳐나가려면 총수의 결단력이 필요한 데 사법 리스크에 붙들려 이도 저도 못하는 모습"이라고 지적했다. 이어 "신사업 밑그림을 그릴 수 있는 상황이 아닌 것으로 보인다"고 우려했다.

사법 리스크로 '이재용 시대'를 뒷받침 할 신사업마저 흐릿한 형국이다. 재계에서는 이 회장이 삼성전자 회장에 취임했을 당시 많은 기대를 걸었다. 앞서 이병철 삼성 초대회장은 전자 산업에 뛰어들며 '삼성 제2의 창업'을 선언했다. 이건희 삼성 선대회장도 한국반도체를 인수, 전자 산업 외연을 넓히며 한국경제에 굵직한 발자취를 남겼다.

선대회장들은 강력한 컨트롤타워를 기반으로 총수의 결단력을 조직 하부까지 강력하게 전달, 미래 먹거리 발굴에 매진해왔다. 대표적으로 이건희 선대회장은 2009년 김순택 미래전략실장(부회장)을 신사업추진단장으로 발령내고 5대 신수종 사업(태양광·LED·이차전지·바이오·의료기기) 투자를 지시했다. 삼성SDI의 글로벌 이차전지 제조사 타이틀도 당시 투자가 기틀을 다졌다. 삼성바이오로직스 바이오시밀러 자회사인 삼성바이오에피스 출범도 마찬가지다.

지난해 말 이재용 회장도 정기 사장단 인사와 함께 '미래사업기획단' 신설 계획을 발표했다. 지휘봉은 LG반도체(현 SK하이닉스) 출신 전영현 삼성SDI 이사회 의장(부회장)이 쥔다. 도마에는 6세대 이동통신, 전고체 배터리 등이 오를 것으로 전망된다. 이 회장이 취임 직후 강조했던 "세상에 없는 기술에 투자해야 한다"는 발언의 연장 선상으로 풀이된다.

다만 이렇다 할 성과는 나오지 않고 있는 상태다. 또다른 재계 관계자는 "사법 리스크 이슈로 최우선 가치에 조직 안정이 꼽히면서 삼성그룹의 신상필벌 기조가 흐려지고 있다"며 "지난해 정기 사장단 인사도 안정적인 경영을 위해 인적 쇄신을 최대한 피한 결과"라고 말했다. 그러면서 "체질 개선을 위해 기존 사업이나 투자 집행을 면밀히 점검하기보다는 다들 보여주기식 제자리걸음을 추구하는 실정"이라고 덧붙였다.