[딜사이트 양호연 기자] 포스코케미칼이 7일 양극재 포항공장 착공식을 열고 차세대 전기차 배터리 핵심소재인 하이니켈 양극재 생산라인 건설에 들어갔다. 

양극재 포항공장은 약 2900억원을 투자해 연산 3만톤 규모로 조성된다. 포항시 영일만 4일반산업단지 내 12만여㎡ 면적이다. 2024년 가동을 목표로 하며 추가 투자를 통해 2025년에는 연 6만톤까지 생산능력을 확대할 계획이다. 양극재 6만톤은 고성능 전기차 60만대 이상에 사용할 수 있는 양으로 현재 기준 연간 매출로는 2조5000억원에 해당하는 규모다.

포스코케미칼은 차세대 전기차에서 가장 중요한 소재로 꼽히는 '하이니켈 NCMA 단입자 양극재'를 포항공장에서 본격 생산하게 된다. 하이니켈 단입자 양극재는 니켈 용량을 높여 배터리의 에너지 저장용량을 극대화한다. 니켈‧코발트‧망간 등의 여러 원료를 하나의 입자구조(single-crystal)로 결합해 강도와 열안정성을 강화한 소재로, 전기차의 주행거리를 늘리고 안정성을 높이는 장점이 있다. 포스코케미칼에 따르면 현재 니켈 함량 90% 수준의 제품 개발을 완료했으며, 올해 하반기에는 니켈 96%의 시험생산을 완료할 계획이다.

포스코케미칼은 포항공장 착공을 통해 2025년까지 포항‧광양‧구미 등 국내에 총 연 16만톤의 양극재 생산능력을 집적화하며, 고성능 전기차용 양극재의 수주 확대에 적기 대응할 수 있는 기반을 마련할 것으로 내다봤다. 

민경준 포스코케미칼 사장은 이날 기념사를 통해 "포스코그룹과 연계한 리튬과 니켈 등의 원료 확보부터 소재 양산능력까지 독보적인 이차전지소재사업 밸류체인을 갖췄다"며 "경쟁력이 결집된 양극재 포항공장은 글로벌 시장과 대한민국 산업의 발전을 이끄는 배터리소재 산업의 중심이 될 것"이라고 말했다. 

한편 포스코케미칼은 이번 포항공장 건설로 포스코그룹과 포항시의 배터리소재 분야 협력이 확대될 것으로 전망했다. 포항시는 포스코그룹의 투자로 국내에서 유일하게 양극재와 음극재를 함께 생산하는 '배터리 산업 선도 도시'의 입지를 확고히 하게 됐다.

포스코케미칼은 해외 주요 전기차 시장인 북미‧중국‧유럽‧인도네시아에도 총 11만5000톤의 생산능력을 확보하는 등 2025년까지 국내외 투자를 통해 연 27만5000톤의 글로벌 양극재 생산능력을 갖출 계획이다.