[딜사이트 유범종 기자] 국내 철강업계 양대 축인 포스코와 현대제철이 작년 극심한 부진을 털어내고 올해 역대급 이익 달성에 성공할 것으로 전망된다. 연초부터 이어진 주력 철강재 판가 인상과 저(低)수익부문에 대한 사업재편 등이 적극적으로 이뤄진 덕분이다. 특히 전세계 철강 생산의 절반 이상을 차지하는 중국이 올해 자국 철강기업들에게 줬던 수출 혜택을 폐지하면서 당분간 이에 따른 반사이익까지 톡톡히 누릴 것으로 전망된다.

30일 철강업계에 따르면 포스코는 올해 3분기까지 누적 영업이익 6조8698억원(연결기준)을 달성하며 이미 작년 연간 실적을 훌쩍 뛰어넘었다. 증권가에서는 올해 포스코의 연간 영업이익을 9조3500억원 내외 수준으로 예상하고 있는데 실현될 경우 역대 최대 연간이익을 경신할 전망이다.

현대제철도 올해 3분기까지 누적 영업이익만 1조6754억원(연결기준)을 달성하며 종전 최대 연간 영업이익을 냈던 2014년 1조4911억원을 넘어섰다. 증권가에서는 올해 현대제철이 2조5088억원에 달하는 유례없는 영업이익을 달성할 것으로 내다보고 있다.

포스코와 현대제철은 지난해의 경우 전세계를 강타한 코로나19 여파와 원료가격 상승의 제품가격 반영 실패 등의 요인이 복합적으로 겹치며 유례없는 실적 악화에 시달렸다. 지난해 포스코는 연간 영업이익(연결기준)이 2019년보다 37.9% 감소한 2조4030억원, 현대제철은 78%나 급감한 730억원에 각각 그친 바 있다.

하지만 양사는 올해 극적인 반전의 실적 드라마를 써내려 가고 있다. 올해 이익 개선에는 자동차, 조선 등 전방산업 회복이 주효했다. 연초부터 코로나19 백신 접종이 활발해지면서 전세계 제조기업들은 주춤했던 생산에 다시금 박차를 가하기 시작했고 그동안 이뤄지지 못한 인프라 투자를 대폭 확대했다. 이에 세계철강협회(WSA)는 올해 전세계 철강 수요를 전년대비 4.1% 늘어난 17억9000만톤으로 상향 전망하기도 했다.

이러한 수요 회복은 철강재 판가 강세로도 이어졌다. 올해 양사는 주요 수요업계와의 가격협상에서 큰 폭의 인상을 관철시켰다. 국내 철강 공급경로를 보면 자동차, 조선, 건설 등 대형 실수요기업 대상 직거래가 70% 전후를 차지하고 있다. 나머지는 판매대리점(Steel Service Center), 유통업체를 경유해 소형 실수요자에게 공급된다. 결국 대형 실수요기업과의 가격협상이 철강사 실적의 가장 중요한 키를 쥐고 있는 셈이다.  

포스코, 현대제철 등은 올해 수요업계와의 상·하반기 가격협상에서 철강 공급부족과 원가부담 확대 등을 요인으로 자동차향은 톤당 총 17만원, 조선향은 톤당 총 40만원 내외 수준의 인상을 이끌어냈다. 특히 자동차강판 가격 인상은 2017년 하반기 이후 4년 만이다. 철강 품목별 이익구조에서 자동차강판이 차지하는 비중이 큰 만큼 이는 철강기업들의 수익성 개선에 기폭제가 됐다.

수익 개선을 위한 양사의 저(低)수익사업 재편도 이익 개선에 큰 몫을 했다. 포스코는 지난 2018년부터 합성천연가스(SNG)사업 중단, CEM(Compact Endless casting and rolling Mill)라인 가동 중단 등 적자가 지속됐던 사업에 대한 과감한 정리를 단행했다. 올해도 국내 최장수 고로로 상징성을 가진 포항 1고로를 폐쇄하는 등 효율성 중심의 사업재편을 이어가고 있다.

현대제철도 지난해 대표적인 적자사업으로 지목돼왔던 단조사업부문 분사를 시작으로 열연 전기로 폐쇄, 컬러강판 사업 중단 등 굵직한 구조개편을 단행했다. 현대제철은 단조사업 부문을 분사해 출범시킨 '현대IFC'가 일찌감치 조기 정상화에 들어갔고, 경쟁사 대비 경쟁력 열위에 있던 컬러강판 사업 중단으로 사업손실 감축 효과도 톡톡히 보고 있다.

중국 정부의 자국 철강사들에 대한 수출 억제 정책 역시 긍정적인 기대요인이다. 국내에 가장 많은 철강을 수출하는 중국의 경우 올해 최대 철강 생산지역인 탕산시(唐山市)에 대한 강도 높은 감산규제에 이어 대표적인 철강 수출 장려정책인 수출증치세 환급 폐지를 단행했다.

수출증치세 환급이란 중국 철강기업이 수출할 때 품목별로 13%의 부가가치세를 내고 이후 다시 그만큼 정부로부터 환급을 받는 제도다. 그간 중국내 대표적인 철강 수출 장려정책으로 활용돼 왔다. 하지만 혜택이 사라지면서 국내 철강시장 평균 공급단가 인상과 함께 국내 기업들이 점유율을 더 높일 수 있는 기반이 마련됐다.

철강업계 한 관계자는 "중국의 환경규제 강화는 전세계적인 '탄소중립' 이슈로 일시적이 아닌 장기적인 정책이 될 가능성이 높다"라면서 "내년에도 철강 수입이 줄고 국제가격이 뛰면 결국 국내 철강기업들의 추가적인 실적 향상 요인으로 작용할 것"이라고 전망했다.