[딜사이트 유범종 기자] 국내 최대 철강기업인 포스코가 지난해 사상 최대 이익을 달성했다. 연초부터 이어진 주력 철강재 판가 인상과 저(低) 수익부문에 대한 사업재편 등이 적극적으로 이뤄진 덕분이다. 

특히 전세계 철강 생산의 절반 이상을 차지하는 중국이 작년 자국 철강기업들에게 줬던 수출 혜택을 폐지하면서 당분간 이에 따른 반사이익까지 톡톡히 누릴 것으로 전망된다.

포스코는 12일 공시를 통해 지난해 연결기준 잠정 매출 76조4000억원, 영업이익 9조2000억원을 달성했다고 밝혔다. 매출액은 전년대비 32.1%, 영업이익은 283.8% 대폭 늘어난 수치다. 특히 영업이익은 종전 최대 실적인 2008년 7조1740억원을 2조원이나 웃돌며 13년 만에 최대 이익 기록을 갈아 치웠다.

포스코의 작년 이익 개선에는 자동차, 조선 등 전방산업 회복이 주효했다. 연초부터 코로나19 백신 접종이 활발해지면서 전세계 제조기업들은 주춤했던 생산에 다시금 박차를 가하기 시작했고 그동안 이뤄지지 못한 인프라 투자를 대폭 확대했다.

이러한 수요 회복은 철강재 판가 강세로 이어졌다. 포스코는 작년 수요업계와의 상·하반기 가격협상에서 철강 공급부족과 원가부담 확대 등을 요인으로 자동차향은 톤당 총 17만원, 조선향은 톤당 총 40만원 내외 수준의 인상을 이끌어냈다. 특히 자동차강판 가격 인상은 2017년 하반기 이후 4년 만의 인상이었다.

국내 철강 공급경로를 보면 자동차, 조선, 건설 등 대형 실수요 기업 대상 직거래가 70% 전후를 차지하고 있다. 나머지는 판매대리점(Steel Service Center), 유통업체를 경유해 소형 실수요자에게 공급된다. 결국 대형 실수요 기업과 가격협상에서 인상을 이끌어내 수익성 개선의 발판을 마련했다.

수익 개선을 위한 저(低) 수익사업 재편도 이익 개선에 큰 몫을 했다. 포스코는 지난 2018년부터 합성천연가스(SNG) 사업 중단, CEM(Compact Endless casting and rolling Mill) 라인 가동 중단 등 적자가 지속됐던 사업에 대한 과감한 정리를 단행했다. 올해도 국내 최장수 고로로 상징성을 가진 포항 1고로를 폐쇄하는 등 효율성 중심의 사업재편을 이어가고 있다.

중국 정부의 자국 철강사들에 대한 수출 억제 정책 역시 긍정적인 기대요인이다. 국내에 가장 많은 철강을 수출하는 중국의 경우 작년 최대 철강 생산지역인 탕산시(唐山市)에 대한 강도 높은 감산 규제에 이어 대표적인 철강 수출 장려정책인 수출증치세 환급 폐지를 단행했다.

수출증치세 환급이란 중국 철강기업이 수출할 때 품목별로 13%의 부가가치세를 내고 이후 다시 그만큼 정부로부터 환급을 받는 제도다. 그간 중국내 대표적인 철강 수출 장려정책으로 활용돼 왔다. 하지만 혜택이 사라지면서 국내 철강시장 평균 공급단가 인상과 함께 국내 기업들이 점유율을 더 높일 수 있는 기반이 마련됐다.

철강업계 한 관계자는 "중국의 환경규제 강화는 전세계적인 '탄소중립' 이슈로 일시적이 아닌 장기적인 정책이 될 가능성이 높다"라면서 "올해도 철강 수입이 줄고 국제 가격이 뛰면 결국 포스코의 추가적인 실적 향상 요인으로 작용할 것"이라고 전망했다.